Hijo de un aparcero de Arkansas medio cherokee, Billy Lee era parte de la llamada basura blanca del sur y con solo 6 años ya tenía que estar recogiendo algodón (a esa edad empezó a tocar la armónica como distracción en los descansos). De adolescente pasaba más tiempo con los jornaleros negros que con los chicos de su edad, y de ellos fue de quíén aprendió a tocar la guitarra, principalmente blues. Huyendo de la pobreza se alistó en la Marina de Estados Unidos sin tener edad para ello falsificando su partida de nacimiento en 1951. A pesar de que estaban en guerra con Corea Billy Lee sacaba tiempo para tocar, para componer canciones e incluso para grabar algun acetato en el barco, con un estilo country muy acelerado que ya presagiaba lo que habría de ser su toque rockabilly personal. En 1955 se licencía y marcha a Memphis, La Meca del rock and roll en esos dias, con un buen bagaje de composiciones propias, donde forma una banda de hillbilly llamada The Arkansas Valley Ranch Boys. Consiguieron algunas actuaciones en la radio que Billy alternaba con apariciones con un grupo de gospel. Un dia cogió a dos autoestopistas, Jack Clement y Slim Wallace, que resultaron ser dos músicos que estaban formando un estudio de grabación. Se hicieron muy amigos y juntos grabaron "Trouble bound", canción que impresiona tanto al gurú del r´n´r Sam Phillips que le ficha para su discográfica Sun. Le cambia el grupo de acompañamiento (ahora son Billy Lee Riley y sus Little Green Men, porque van siempre vestidos de verde, uno de los cuales es un joven pianista llamado Jerry Lee Lewis) y regraban "Trouble bound" en 1956, pero su primer éxito, y su canción más conocida, no llega hasta el año siguiente con "Flying saucers rock and roll", un salvaje rockabilly que gracias a una espectacular puesta en escena les convierte en el grupo revelación sureño. Lewis iniciaría su carrera en solitario gracias a los arreglos que hizo Riley para la canción "Crazy arms". En 1958 Riley graba una magnífica versión del "Red Hot" de Emerson pero Phillips no la distribuye como es debido ya que ha reservado todos los recursos de la discográfica para su nueva estrella Jerry Lee Lewis. Riley se emborracha y monta un follón en Sun que solo Phillips puede aplacar diciendole que tiene mejores planes para él. Era solo comedia, las siguientes grabaciones de Riley (no solo rockabilly sino tambien de blues y de rythm & blues) no se vendieron tampoco y rompió su contrato con Sun en 1959. Tras pasar sin pena ni gloria por otras modestas discográficas, en los ñaos 60 Billy Lee se empleó como músico de estudio para otros artistas, así fue el guitarrista del éxito de Herb Alpert "The lonely bull", y el fantástico armónica de "Houston" de Dean Martin, del "Help me Rhonda" de los Beach Boys o del "But not for me" de Sammy Davis Jr., aparte de otros acompañamientos para gente como Ricky Nelson o Johnny Rivers. Durante este tiempo también cantó sus propios temas pero bajo pseudónimos, tales como Darron Lee, Skip Wiley y otros, pero solo obtuvo un éxito en Louisiana con le tema instrumental "Shimmy shimy walk". A finales de la década acercó su estilo al de los Creedence Clearwater Revival pero ni ese intento ni otros de principios de los años 70 lo sacaban del pozo en que estaba metido y decidió dejar la música y dedicarse a pintor de brocha gorda. Pero cuando a final de los años 70 Charly records empezó a reeditar material antiguo de Sun Records y Robert Gordon triunfó con sus versiones de "Red Hot" y de "Flying saucers rock and roll", el interés por la figura de Riley se despertó estruendosamente como músico de culto. Volvió a los escenarios y fichó por el sello canadiense Hightone que le publica regularmente. Un grave accidente automovilístico en 2007 casi lo retira para siempre, pero ha sido un cáncer el que ha apagado su voz el día 2 de Agosto de 2009 en Jonesboro, Arkansas a la edad de 75 años.
D.E.P.
Y un video de su actuación en España, en el HIGH ROCK-A-BILLY 2007, Calafell
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